Samsung был основан в качестве сети продуктовых магазинов 1 марта 1938 года Ли Бьюнгом-Чулом. Он начал свой бизнес в Тэгу, Корея, торговал лапшой и другими товарами, производимыми в городе и за его пределами, а так же экспортировал их в Китай и провинции. После Корейской войны Ли расширил свой бизнес за счет текстиля, открыв крупнейшую шерстяную фабрику в Корее. Он в значительной сосредоточился на индустриализации с целью помочь стране пережить последствия войны. В течение этого периода его бизнес воспользовался новой протекционистской политикой, принятой корейским правительством, целью которой было помочь крупным внутренним конгломератам, защитив их от конкуренции и предоставив достаточное финансирование.

В 1970-х годах компания расширила свои производственные процессы в текстильной промышленности чтобы покрыть всю линию производства — от сырья до конечного продукта – все для того чтобы избавиться от конкурентов. Были созданы новые дочерние компании, такие как Samsung Heavy Industries, Samsung Shipbuilding и Samsung Precision Company (Samsung Techwin). Кроме того, примерно в то же время компания начала инвестировать в тяжелую, химическую и нефтехимическую промышленность, разрабатывая перспективные пути для роста и развития.

Samsung впервые вошел на рынок электроники в 1969 году — их первым продуктом были черно-белые телевизоры. В течение 1970-х годов компания начала экспортировать свою продукцию зарубеж. В те годы Samsung уже был крупным производителем в Корее, и через некоторое время приобрел 50% долю в Korea Semiconductor.

В конце 1970-х и начале 80-х годов наблюдалось быстрое расширение технологий Samsung. Были созданы отдельные отделения по разработке полупроводников и электроники, а в 1978 году компания создала собственное аэрокосмическое подразделение. Samsung Data Systems (теперь Samsung SDS) была создана в 1985 году для удовлетворения растущей потребности предприятий в разработке компьютерных систем. Это помогло Samsung быстро стать лидером в сфере информационных технологий. Samsung также создал два научно-исследовательских института, которые расширили сферу влияния компании в области электроники, полупроводников, высокополимерных химикатов, средств генной инженерии, телекоммуникаций, и аэрокосмической отрасли.

В 1990-х годах Samsung продолжила свою экспансию на мировые рынки электроники. Несмотря на успех, эти годы также ознаменовались корпоративными скандалами, которые затронули компанию, в том числе стоит упомянуть многочисленные случаи взяточничества и нарушения патентных прав. Тем не менее, Samsung продолжала наращивать технологический потенциал и постоянно повышать качество продукции. А ряд ключевых продуктов, таких как полупроводники и мониторы позволил Samsung подняться в ТОП-5 компаний с самым крупным годовым оборотом на мировом рынке.

2000-е ознаменовали появления серии смартфонов Galaxy от Samsung, которые быстро стали не только самым популярным продуктом компании, но и часто возглавляли ежегодные списки самых продаваемых смартфонов в мире.